Tessuto epiteliale
Un tessuto epiteliale è costituito da cellule di forma regolare, accostate tra loro e strettamente legate le une alle altre per mezzo di numerose giunzioni cellulari che rendono il tessuto compatto e resistente ai traumi e agli strappi.
Le cellule che costituiscono il tessuto epiteliale svolgono funzioni di rivestimento, di trasporto, di secrezione, di assorbimento e sensoriale (da non confondere però con i neuroni).
Negli epiteli le cellule sono soggette a continuo rinnovamento; la loro capacità di rigenerazione è tuttavia diversa nei vari tipi di epitelio: gli epiteli di rivestimento si rinnovano più velocemente rispetto agli epiteli ghiandolari e, tra gli epiteli di rivestimento, l'epidermide si rinnova molto più velocemente dell'epitelio che riveste le vie respiratorie.
In base alla localizzazione e a alla funzione, gli epiteli sono distinti in:
EPITELI DI RIVESTIMENTO: sono costituiti principalmente dagli epiteli di rivestimento della pelle, delle mucose e dei vasi sanguigni e linfatici. Questa categoria, inoltre, comprende gli epiteli presenti nei condotti escretori delle ghiandole, nella capsula di Bowman (del rene), del labirinto membranoso (nell'orecchio interno), della cornea, della retina e l'epitelio ovarico. L'epitelio di rivestimento della cute è chiamato epidermide.
EPITELI GHIANDOLARI O SECERNENTI: costituiscono la parte secernente delle ghiandole esocrine ed endocrine. L'epitelio ghiandolare (chiamato anche tessuto ghiandolare) forma le ghiandole, strutture atte alla produzione e secrezione di sostanze utili all'organismo.
EPITELI SENSORIALI: costituiti da cellule che si trovano negli epiteli di rivestimento e che sono in grado di reagire a degli stimoli. Queste cellule non sono di tipo nervoso perché, anche se presentano recettori, non hanno un assone (vedi tessuto nervoso), ma sono rivestite dalle espansioni terminali di cellule nervose. Appartengono a questa categoria le cellule gustative sulla lingua, le cellule dell'epitelio pigmentato della retina, dell'epitelio olfattivo nel naso e dell'epitelio sensoriale acustico dell'orecchio interno.
