Immunodeficienza

L'immunodeficienza, o immunodepressione, si verifica quando il sistema immunitario perde la sua efficienza e non è in grado di rispondere in modo appropriato alle aggressioni di batteri, virus e cellule tumorali. L'immunodeficienza determina quindi una maggiore esposizione dell’organismo alle infezioni, che si sviluppano e ricorrono più frequentemente, si manifestano in forma più grave e persistono più a lungo del solito. Le persone immunodepresse sono soggette anche ad alcuni tipi di tumori.

L'immunodeficienza può essere primitiva, cioè dovuta a un difetto genetico, oppure secondaria, se è causata da infezioni batteriche o virali (come nel caso della più nota immunodeficienza, l’AIDS, il cui responsabile è il virus HIV) o da terapie immunosoppressive, come nel caso della cura dei tumori.

Le immunodeficienze primitive sono malattie congenite rare del sistema immunitario che si manifestano con la tendenza a contrarre infezioni frequenti e particolarmente gravi. A queste si possono anche associare tumori, soprattutto del sistema linfatico, alcune malattie autoimmuni e allergie.

Molte forme di immunodeficienza primitiva hanno trasmissione ereditaria e si manifestano nei primi mesi dopo la nascita. Più raramente può manifestarsi nell'età adulta.

La maggior parte delle immunodeficienze primitive viene trasmessa secondo meccanismi ereditari ben noti. In molti casi, è oggi possibile stabilire, per i soggetti che appartengono a famiglie con immunodeficienza primitiva, il rischio di avere figli malati. Per alcune di queste malattie è anche possibile effettuare la diagnosi prenatale.

Le immunodeficienze secondarie possono essere causate da vari fattori, come le infezioni batteriche o virali (es: AIDS, provocata dal virus HIV),  alcune terapie immunosoppressive (medicinali usati per contrastare i tumori), alcuni tumori maligni, in particolare quelli del sangue  (leucemie e linfomi).

Altre cause possono essere malattie metaboliche e/o malnutrizione. Anche ustioni o infezioni gravi possono provocare un difetto nella funzionalità del sistema immunitario, indebolendo la risposta immunitaria.

Sono molto più frequenti delle immunodeficienze primitive e la loro incidenza aumenta con l’età. Alcune forme sono transitorie e si risolvono in seguito all’eliminazione della causa che le ha determinate, altre invece possono essere permanenti.

Le immunodeficienze secondarie sono conseguenti a diverse condizioni cliniche, che attraverso meccanismi patogenetici vari e spesso poco conosciuti determinano un difetto della risposta immunitaria.