L'epifisi, o ghiandola pineale, è una piccola ghiandola endocrina di forma grossomodo conica (assomiglia vagamente ad una pigna), lunga circa 1 cm e ubicata al centro della scatola cranica. Anatomicamente fa parte del diencefalo e costituisce la maggior parte dell'epitalamo, struttura situata posteriormente al talamo..
L'epifisi secerne un ormone, la melatonina (da non confondere con la melanina), che controlla il ritomo circadiano del sonno e della veglia.
La melatonina viene secreta solo durante la notte: con il buio la concentrazione nel sangue aumenta rapidamente e raggiunge il massimo tra le 2 e le 4 di notte, per poi ridursi gradualmente all’approssimarsi del mattino. L'esposizione alla luce inibisce la produzione della melatonina.
La melatonina di produzione farmaceutica viene utilizzata come integratore per contrastare i disturbi del sonno, soprattutto per l’insonnia dovuta a cause esterne (frequenti viaggi intercontinentali con conseguente jet-lag, turni di lavoro notturni), ma anche per regolare il ritmo sonno-veglia di chi semplicemente ha difficoltà ad addormentarsi.